Ptaki te charakteryzują się następującymi cechami:

* długość od 20-30 do 120-140 cm;
* dzioby zróżnicowane;
* silnie przesunięte ku tyłowi mocne nogi;
* 3 przednie palce spięte błoną pławną;
* krótki, sztywny ogon, pełniący z nogami funkcję steru;
* wąskie skrzydła pełniące funkcję płetw napędowych;
* nielotne;
* łuskowate pióra;
* brak apteriów;
* brzuch biały, grzbiet i głowa ciemna (czarna, granatowa, szara);
* często na głowie czub;
* na lądzie chodzą w postawie wyprostowanej, bądź ślizgają się na brzuchu, odpychając się kończynami;